La etnolingüística estudia la relación entre el lenguaje, la cultura y la vida social. Se plantea preguntas como: ¿Cómo dividen las diferentes sociedades el color, el tiempo o el parentesco en sus vocabularios? ¿Cómo utilizan los hablantes el lenguaje para expresar respeto, intimidad o autoridad? ¿Cómo influye el lenguaje en la forma en que sus hablantes recuerdan los acontecimientos o se orientan en el espacio? Este campo une la lingüística y la antropología, y se nutre de ambas.

Algunos de sus hallazgos más famosos provienen de términos de parentesco. En inglés, una sola palabra, «aunt» (tía), abarca tanto a la hermana de la madre como a la del padre. Otros idiomas las distinguen por lado y edad relativa. El color es otro caso clásico. Algunos idiomas agrupan el azul y el verde; otros tienen palabras distintas para cada tonalidad. Estas diferencias no impiden que se vean los colores, pero sí influyen en lo que resulta fácil de decir y percibir.

Áreas de estudio

• Terminología de parentesco y estructura social.
• Clasificación y percepción del color.
• Registros de cortesía y tratamientos de cortesía.
• Lenguaje y orientación espacial o temporal.

La etnolingüística nos recuerda constantemente que el lenguaje no es simplemente un código neutral. Es una herramienta cultural, moldeada por el uso y que, a su vez, moldea el pensamiento.