Die Ethnolinguistik untersucht den Zusammenhang zwischen Sprache, Kultur und sozialem Leben. Sie stellt Fragen wie: Wie ordnen verschiedene Gesellschaften Farben, Zeit oder Verwandtschaft in ihrem Wortschatz ein? Wie drücken Sprecher mithilfe von Sprache Respekt, Vertrautheit oder Autorität aus? Wie prägt eine Sprache die Art und Weise, wie ihre Sprecher Ereignisse erinnern oder sich im Raum orientieren? Das Fachgebiet verbindet Linguistik und Anthropologie und stützt sich auf Erkenntnisse beider Disziplinen.

Einige der bekanntesten Erkenntnisse stammen aus dem Bereich der Verwandtschaftsbezeichnungen. Im Englischen bezeichnet das Wort „Tante“ sowohl die Schwester der Mutter als auch die Schwester des Vaters. Andere Sprachen unterscheiden sie nach Verwandtschaftsgrad und Alter. Auch Farben sind ein klassisches Beispiel. Manche Sprachen fassen Blau und Grün zusammen, andere haben unterschiedliche Wörter für verschiedene Farbtöne. Diese Unterschiede hindern niemanden daran, Farben wahrzunehmen, aber sie prägen, was leicht zu beschreiben und zu erkennen ist.

Studienbereiche

• Verwandtschaftsterminologie und Sozialstruktur.
• Farbklassifizierung und Farbwahrnehmung.
• Höflichkeitsformen und Ehrenbezeichnungen.
• Sprache und räumliche oder zeitliche Orientierung.

Die Ethnolinguistik erinnert uns immer wieder daran, dass Sprache nicht nur ein neutraler Code ist. Sie ist ein kulturelles Werkzeug, das durch Gebrauch geformt wird und seinerseits das Denken prägt.