Etnolingvistik studerar hur språk relaterar till kultur och socialt liv. Den ställer frågor som: Hur delar olika samhällen upp färg, tid eller släktskap i sina ordförråd? Hur använder talare språk för att signalera respekt, intimitet eller auktoritet? Hur formar ett språk hur dess talare minns händelser eller navigerar i rum? Fältet överbryggar lingvistik och antropologi och bygger på båda.

Några av dess mest kända fynd kommer från släktskapstermer. På engelska täcker ett enda ord, aunt, din mors syster och din fars syster. Andra språk skiljer dem åt genom sida och relativ ålder. Color är ett annat klassiskt fall. Vissa språk klumpar ihop blått och grönt; andra har separata ord för många nyanser. Dessa skillnader hindrar inte någon från att se färger, men de formar vad som är lätt att säga och lägga märke till.

Studieområden

• Släktskapsterminologi och social struktur.
• Färgklassificering och uppfattning.
• Artighetsregister och hedersbetygelser.
• Språk och rumslig eller tidsmässig orientering.

Etnolingvistiken påminner oss ständigt om att språk inte bara är en neutral kod. Det är ett kulturellt verktyg, format av användning och som i gengäld formar tankar.