Etnolingwistyka bada relacje języka z kulturą i życiem społecznym. Stawia pytania takie jak: Jak różne społeczeństwa dzielą kolor, czas lub pokrewieństwo w swoim słowniku? Jak użytkownicy języka używają języka do sygnalizowania szacunku, bliskości lub autorytetu? Jak język kształtuje sposób, w jaki użytkownicy zapamiętują wydarzenia lub poruszają się w przestrzeni? Ta dziedzina łączy lingwistykę i antropologię, czerpiąc z obu tych dziedzin.

Niektóre z jego najsłynniejszych odkryć dotyczą terminów pokrewieństwa. W języku angielskim jedno słowo „ciocia” odnosi się do siostry matki i siostry ojca. W innych językach rozróżnia się je ze względu na ich względny wiek i pokrewieństwo. Kolor to kolejny klasyczny przykład. Niektóre języki łączą ze sobą kolory niebieski i zielony; inne mają osobne słowa na określenie wielu odcieni. Te różnice nie uniemożliwiają nikomu widzenia kolorów, ale kształtują to, co łatwo powiedzieć i zauważyć.

Obszary studiów

• Terminologia pokrewieństwa i struktura społeczna.
• Klasyfikacja i percepcja kolorów.
• Rejestry grzecznościowe i tytuły honorowe.
• Język i orientacja przestrzenna i czasowa.

Etnolingwistyka nieustannie przypomina nam, że język to nie tylko neutralny kod. To narzędzie kulturowe, kształtowane przez użytkowanie i w zamian kształtujące myślenie.