Ngôn ngữ học dân tộc học nghiên cứu mối quan hệ giữa ngôn ngữ với văn hóa và đời sống xã hội. Ngành này đặt ra những câu hỏi như: Các xã hội khác nhau phân chia màu sắc, thời gian hoặc quan hệ họ hàng trong vốn từ vựng của họ như thế nào? Người nói sử dụng ngôn ngữ để thể hiện sự tôn trọng, thân mật hoặc quyền uy ra sao? Ngôn ngữ định hình cách người nói ghi nhớ các sự kiện hoặc định hướng không gian như thế nào? Lĩnh vực này là cầu nối giữa ngôn ngữ học và nhân chủng học, và dựa trên cả hai lĩnh vực này.

Một số phát hiện nổi tiếng nhất của ngành này đến từ các thuật ngữ chỉ quan hệ họ hàng. Trong tiếng Anh, một từ duy nhất, "aunt" (dì), bao gồm cả chị gái của mẹ và chị gái của bố. Các ngôn ngữ khác phân biệt họ theo bên và tuổi tác tương đối. Màu sắc là một ví dụ kinh điển khác. Một số ngôn ngữ gộp màu xanh lam và xanh lá cây lại với nhau; những ngôn ngữ khác lại có những từ riêng biệt cho nhiều sắc thái khác nhau. Những khác biệt này không ngăn cản bất cứ ai nhìn thấy màu sắc, nhưng chúng định hình những gì dễ nói và dễ nhận biết.

Các lĩnh vực nghiên cứu

• Thuật ngữ quan hệ họ hàng và cấu trúc xã hội.
• Phân loại và nhận thức màu sắc.
• Các cấp độ lịch sự và kính ngữ.
• Ngôn ngữ và định hướng không gian hoặc thời gian.

Ngôn ngữ học dân tộc luôn nhắc nhở chúng ta rằng ngôn ngữ không chỉ là một mã trung lập. Nó là một công cụ văn hóa, được định hình bởi cách sử dụng và ngược lại, định hình tư duy.