Etnolingvistik studerer, hvordan sprog relaterer sig til kultur og socialt liv. Den stiller spørgsmål som: Hvordan opdeler forskellige samfund farve, tid eller slægtskab i deres ordforråd? Hvordan bruger talere sprog til at signalere respekt, intimitet eller autoritet? Hvordan former et sprog den måde, dets talere husker begivenheder eller navigerer i rum? Feltet bygger bro mellem lingvistik og antropologi og trækker på begge.

Nogle af dens mest berømte fund stammer fra slægtskabsbegreber. På engelsk dækker et enkelt ord, "tante", over din mors søster og din fars søster. Andre sprog skelner mellem dem ved side- og relativ alder. "Color" er et andet klassisk tilfælde. Nogle sprog klumper blå og grøn sammen; andre har separate ord for mange nuancer. Disse forskelle forhindrer ikke nogen i at se farver, men de former det, der er let at sige og bemærke.

Studieområder

• Slægtskabsterminologi og social struktur.
• Farveklassificering og -opfattelse.
• Høflighedsregistre og hædersbetegnelser.
• Sprog og rumlig eller tidsmæssig orientering.

Etnolingvistikken minder os hele tiden om, at sprog ikke blot er en neutral kode. Det er et kulturelt værktøj, formet af brug og som former tanken til gengæld.