民族言語学は、言語が文化や社会生活とどのように関連しているかを研究する学問です。例えば、次のような問いを投げかけます。異なる社会は、語彙の中で色、時間、親族関係をどのように区別しているのか？話者は、敬意、親密さ、権威を示すために言語をどのように用いるのか？言語は、話者が出来事を記憶したり、空間を認識したりする方法にどのような影響を与えるのか？この分野は言語学と人類学を結びつけ、両方の学問的知見を活用しています。

その最も有名な発見のいくつかは、親族関係を表す言葉から得られています。英語では、「aunt」という単語一つで、母方の叔母と父方の叔母の両方を指します。他の言語では、親族関係や年齢によって区別されます。色もまた、典型的な例です。青と緑をひとまとめにする言語もあれば、さまざまな色合いを表す別々の単語を持つ言語もあります。こうした違いは、色の認識を妨げるものではありませんが、言いやすく、認識しやすい色を形作ります。

研究分野

• 親族関係の用語と社会構造。
• 色の分類と知覚。
• 丁寧な表現と敬称。
• 言語と空間的または時間的な方向感覚。

民族言語学は、言語は単なる中立的なコードではないことを繰り返し私たちに示している。言語は文化的な道具であり、使用によって形作られ、また使用によって思考を形作るのである。