Etnolinguistik mempelajari bagaimana bahasa berhubungan dengan budaya dan kehidupan sosial. Bidang ini mengajukan pertanyaan-pertanyaan seperti: Bagaimana masyarakat yang berbeda membagi warna, waktu, atau kekerabatan dalam kosakata mereka? Bagaimana penutur menggunakan bahasa untuk menandakan rasa hormat, keintiman, atau otoritas? Bagaimana suatu bahasa membentuk cara penuturnya mengingat peristiwa atau menavigasi ruang? Bidang ini menjembatani linguistik dan antropologi serta memanfaatkan keduanya.

Beberapa temuan paling terkenal berasal dari istilah kekerabatan. Dalam bahasa Inggris, satu kata, "bibi", mencakup saudara perempuan ibu dan saudara perempuan ayah Anda. Bahasa lain membedakan mereka berdasarkan sisi dan usia relatif. Warna adalah contoh klasik lainnya. Beberapa bahasa menggabungkan biru dan hijau; yang lain memiliki kata-kata terpisah untuk berbagai nuansa. Perbedaan ini tidak menghalangi siapa pun untuk melihat warna, tetapi perbedaan ini membentuk apa yang mudah diucapkan dan diperhatikan.

Bidang studi

• Terminologi kekerabatan dan struktur sosial.
• Klasifikasi dan persepsi warna.
• Register kesopanan dan gelar kehormatan.
• Bahasa dan orientasi spasial atau temporal.

Etnolinguistik terus mengingatkan kita bahwa bahasa bukan hanya kode netral. Bahasa adalah alat budaya, yang dibentuk oleh penggunaan dan pada gilirannya membentuk pemikiran.