Η εθνογλωσσολογία μελετά τον τρόπο με τον οποίο η γλώσσα σχετίζεται με τον πολιτισμό και την κοινωνική ζωή. Θέτει ερωτήματα όπως: Πώς κατανέμουν οι διαφορετικές κοινωνίες το χρώμα, τον χρόνο ή τη συγγένεια στο λεξιλόγιό τους; Πώς χρησιμοποιούν οι ομιλητές τη γλώσσα για να σηματοδοτήσουν σεβασμό, οικειότητα ή εξουσία; Πώς διαμορφώνει μια γλώσσα τον τρόπο με τον οποίο οι ομιλητές της θυμούνται γεγονότα ή πλοηγούνται στον χώρο; Ο τομέας αυτός γεφυρώνει τη γλωσσολογία και την ανθρωπολογία και βασίζεται και στα δύο.

Μερικά από τα πιο διάσημα ευρήματά του προέρχονται από όρους συγγένειας. Στα αγγλικά, μια μόνο λέξη, aunt, καλύπτει την αδερφή της μητέρας σας και την αδερφή του πατέρα σας. Άλλες γλώσσες τις διακρίνουν ανάλογα με την πλευρά και τη σχετική ηλικία. Το χρώμα είναι μια άλλη κλασική περίπτωση. Ορισμένες γλώσσες συνδυάζουν το μπλε και το πράσινο. άλλες έχουν ξεχωριστές λέξεις για πολλές αποχρώσεις. Αυτές οι διαφορές δεν εμποδίζουν κανέναν να βλέπει χρώματα, αλλά διαμορφώνουν αυτό που είναι εύκολο να ειπωθεί και να παρατηρηθεί.

Περιοχές μελέτης

• Ορολογία συγγένειας και κοινωνική δομή.
• Ταξινόμηση και αντίληψη χρωμάτων.
• Μητρώα ευγένειας και τιμητικά προσόντα.
• Γλώσσα και χωρικός ή χρονικός προσανατολισμός.

Η εθνογλωσσολογία μας υπενθυμίζει συνεχώς ότι η γλώσσα δεν είναι απλώς ένας ουδέτερος κώδικας. Είναι ένα πολιτιστικό εργαλείο, που διαμορφώνεται από τη χρήση και διαμορφώνει τη σκέψη με τη σειρά της.