يدرس علم اللغة العرقي العلاقة بين اللغة والثقافة والحياة الاجتماعية. ويطرح أسئلة من قبيل: كيف تُقسّم المجتمعات المختلفة اللون والزمن والقرابة في مفرداتها؟ كيف يستخدم المتحدثون اللغة للتعبير عن الاحترام والألفة والسلطة؟ كيف تُؤثر اللغة في طريقة تذكر المتحدثين للأحداث أو تنقلهم في المكان؟ يربط هذا المجال بين علم اللغة وعلم الإنسان، ويستفيد من كليهما.

تأتي بعض أشهر اكتشافاتها من مصطلحات القرابة. ففي اللغة الإنجليزية، تُستخدم كلمة واحدة، وهي "خالة"، للإشارة إلى أخت الأم وأخت الأب. بينما تميز لغات أخرى بينهما بحسب الجانب والعمر النسبي. واللون مثال كلاسيكي آخر. فبعض اللغات تجمع بين الأزرق والأخضر، بينما تستخدم لغات أخرى كلمات منفصلة للعديد من درجاته. هذه الاختلافات لا تمنع أحدًا من رؤية الألوان، لكنها تُؤثر على ما يسهل قوله وملاحظته.

مجالات الدراسة

• مصطلحات القرابة والبنية الاجتماعية.
• تصنيف الألوان وإدراكها.
• أساليب المجاملة والألقاب.
• اللغة والتوجه المكاني أو الزمني.

يُذكّرنا علم اللغة العرقي باستمرار بأن اللغة ليست مجرد رمز محايد، بل هي أداة ثقافية تتشكل من خلال الاستخدام وتؤثر بدورها على الفكر.