Etnolingvistika studuje vztah jazyka ke kultuře a společenskému životu. Klade si otázky typu: Jak různé společnosti rozdělují barvu pleti, čas nebo příbuzenství ve své slovní zásobě? Jak mluvčí používají jazyk k vyjádření respektu, intimity nebo autority? Jak jazyk formuje způsob, jakým si jeho mluvčí pamatují události nebo se orientují v prostoru? Tento obor propojuje lingvistiku a antropologii a čerpá z obou.

Některé z jeho nejznámějších zjištění pocházejí z termínů týkajících se příbuzenských vztahů. V angličtině jediné slovo, teta, zahrnuje sestru vaší matky a sestru vašeho otce. Jiné jazyky je rozlišují podle boku a relativního věku. Barva je dalším klasickým případem. Některé jazyky spojují modrou a zelenou dohromady; jiné mají samostatná slova pro mnoho odstínů. Tyto rozdíly nebrání nikomu vidět barvy, ale formují to, co je snadné říct a co si všimnout.

Oblasti studia

• Terminologie příbuzenských vztahů a sociální struktura.
• Klasifikace a vnímání barev.
• Zdvořilostní registry a čestné projevy.
• Jazyk a prostorová nebo časová orientace.

Etnolingvistika nám neustále připomíná, že jazyk není jen neutrální kód. Je to kulturní nástroj, formovaný užíváním a zároveň formující myšlení.