A etnolinguística estuda a forma como a língua se relaciona com a cultura e a vida social. Procura responder a questões como: Como é que as diferentes sociedades dividem a cor, o tempo ou o parentesco nos seus vocabulários? Como é que os falantes usam a linguagem para sinalizar respeito, intimidade ou autoridade? Como é que uma língua molda a forma como os seus falantes recordam acontecimentos ou se orientam no espaço? O campo de estudo faz a ponte entre a linguística e a antropologia, recorrendo a conhecimentos de ambas.

Algumas das suas descobertas mais famosas provêm de termos de parentesco. Em inglês, uma única palavra, "aunt" (tia), abrange tanto a irmã da mãe como a irmã do pai. Outras línguas distinguem-nas pelo lado e pela idade relativa. A cor é outro caso clássico. Algumas línguas agrupam o azul e o verde; outras têm palavras separadas para muitos tons. Estas diferenças não impedem ninguém de ver cores, mas influenciam o que é fácil de dizer e de perceber.

Áreas de estudo

• Terminologia de parentesco e estrutura social.
• Classificação e percepção das cores.
• Registos de cortesia e honoríficos.
• Linguagem e orientação espacial ou temporal.

A etnolinguística recorda-nos constantemente que a língua não é apenas um código neutro. É uma ferramenta cultural, moldada pelo uso e que, por sua vez, molda o pensamento.