De etnolinguïstiek bestudeert de relatie tussen taal, cultuur en sociaal leven. Het stelt vragen als: Hoe verdelen verschillende samenlevingen kleur, tijd of verwantschap in hun woordenschat? Hoe gebruiken sprekers taal om respect, intimiteit of autoriteit te signaleren? Hoe beïnvloedt een taal de manier waarop sprekers gebeurtenissen herinneren of zich in de ruimte oriënteren? Het vakgebied overbrugt de kloof tussen taalkunde en antropologie en maakt gebruik van beide disciplines.

Een aantal van de bekendste ontdekkingen komt voort uit verwantschapstermen. In het Engels omvat één woord, 'aunt', zowel de zus van je moeder als de zus van je vader. Andere talen maken onderscheid op basis van familiebanden en relatieve leeftijd. Kleur is een ander klassiek voorbeeld. Sommige talen voegen blauw en groen samen; andere hebben aparte woorden voor veel verschillende tinten. Deze verschillen belemmeren niemand om kleuren te zien, maar ze beïnvloeden wel wat gemakkelijk te zeggen en waar te nemen is.

Studiegebieden

• Terminologie rondom verwantschap en sociale structuur.
• Kleurclassificatie en -waarneming.
• Beleefdheidsregisters en eretitels.
• Taal en ruimtelijke of temporele oriëntatie.

De etnolinguïstiek blijft ons eraan herinneren dat taal niet zomaar een neutrale code is. Het is een cultureel instrument, gevormd door gebruik en dat op zijn beurt het denken vormgeeft.