L'ethnolinguistique étudie les liens entre langue, culture et vie sociale. Elle s'interroge notamment sur la manière dont différentes sociétés intègrent les notions de couleur, de temps ou de parenté dans leur vocabulaire. Comment les locuteurs utilisent-ils le langage pour exprimer le respect, l'intimité ou l'autorité ? Comment une langue influence-t-elle la façon dont ses locuteurs se souviennent des événements ou se repèrent dans l'espace ? Ce domaine fait le lien entre la linguistique et l'anthropologie et s'appuie sur les deux.

Parmi ses découvertes les plus célèbres figurent les termes de parenté. En anglais, un seul mot, « aunt », désigne à la fois la sœur de votre mère et la sœur de votre père. D'autres langues les distinguent par leur position et leur âge relatif. La couleur est un autre exemple classique. Certaines langues regroupent le bleu et le vert ; d'autres possèdent des mots distincts pour de nombreuses nuances. Ces différences n'empêchent personne de percevoir les couleurs, mais elles influencent ce qui est facile à dire et à remarquer.

Domaines d'études

• Terminologie de la parenté et structure sociale.
• Classification et perception des couleurs.
• Registres de politesse et titres honorifiques.
• Langue et orientation spatiale ou temporelle.

L'ethnolinguistique nous rappelle sans cesse que le langage n'est pas qu'un code neutre. C'est un outil culturel, façonné par l'usage et qui, en retour, façonne la pensée.