민족언어학은 언어가 문화 및 사회생활과 어떻게 연관되는지 연구하는 학문입니다. 이 학문은 다음과 같은 질문을 던집니다. 서로 다른 사회는 어휘에서 색깔, 시간, 친족 관계를 어떻게 구분하는가? 화자들은 언어를 사용하여 존경, 친밀감, 권위를 어떻게 나타내는가? 언어는 화자들이 사건을 기억하거나 공간을 탐색하는 방식을 어떻게 형성하는가? 이 분야는 언어학과 인류학을 아우르며 두 학문의 장점을 모두 활용합니다.

가장 유명한 발견 중 일부는 친족 관계를 나타내는 용어에서 찾아볼 수 있습니다. 영어에서는 'aunt'라는 단어 하나로 어머니의 여동생과 아버지의 여동생을 모두 지칭합니다. 다른 언어들은 쪽이나 나이를 기준으로 구분하기도 합니다. 색깔도 대표적인 예입니다. 어떤 언어는 파란색과 초록색을 하나로 묶는 반면, 다른 언어는 다양한 색조를 나타내는 단어를 따로 사용합니다. 이러한 차이가 색깔을 보는 것을 막지는 않지만, 어떤 것을 말하고 알아차리기가 더 쉬운지를 결정짓는 요소가 됩니다.

연구 분야

• 친족 관계 용어 및 사회 구조.
• 색의 분류와 인지.
• 존댓말 표현과 경칭.
• 언어와 공간적 또는 시간적 방향 감각.

민족언어학은 언어가 단순히 중립적인 코드가 아니라는 사실을 끊임없이 상기시켜 줍니다. 언어는 사용에 의해 형성되고, 또한 사고방식을 형성하는 문화적 도구입니다.