Etnolingvistica studiază modul în care limba se raportează la cultură și la viața socială. Aceasta pune întrebări precum: Cum își împart diferitele societăți culoarea, timpul sau legăturile de rudenie în vocabularul lor? Cum folosesc vorbitorii limbajul pentru a semnala respect, intimitate sau autoritate? Cum modelează o limbă modul în care vorbitorii săi își amintesc evenimentele sau navighează în spațiu? Domeniul face legătura între lingvistică și antropologie și se bazează pe ambele.

Unele dintre cele mai faimoase descoperiri ale sale provin din termenii de rudenie. În engleză, un singur cuvânt, „mătușă”, desemnează sora mamei tale și sora tatălui tău. Alte limbi le disting prin comparație și vârstă relativă. Culoarea este un alt caz clasic. Unele limbi combină albastrul și verdele; altele au cuvinte separate pentru multe nuanțe. Aceste diferențe nu împiedică pe nimeni să vadă culorile, dar ele modelează ceea ce este ușor de spus și de observat.

Domenii de studiu

• Terminologia rudeniei și structura socială.
• Clasificarea și percepția culorilor.
• Registre de politețe și titluri onorifice.
• Limbajul și orientarea spațială sau temporală.

Etnolingvistica ne amintește încontinuu că limba nu este doar un cod neutru. Este un instrument cultural, modelat prin utilizare și care, la rândul său, modelează gândirea.