Du khách đến thăm các khu vực tự nhiên với mục đích rõ ràng là bảo tồn môi trường và nâng cao đời sống của người dân địa phương. Cách tiếp cận đó được gọi là du lịch sinh thái. Tác động thấp và giá trị giáo dục là những kỳ vọng trọng tâm.

Các hoạt động thường bao gồm tham quan động vật hoang dã có hướng dẫn, đi bộ đường dài trong các khu bảo tồn và lưu trú tại các khu nghỉ dưỡng được thiết kế để giảm thiểu tác động đến môi trường. Các nhà điều hành tuân thủ các nguyên tắc du lịch sinh thái đích thực sẽ giới hạn quy mô nhóm, sử dụng hướng dẫn viên địa phương và đóng góp vào các dự án bảo tồn. Các chương trình chứng nhận nhằm mục đích phân biệt những người hành nghề nghiêm túc với những người chỉ tiếp thị hời hợt.

Khi được thực hiện tốt, du lịch sinh thái sẽ tạo ra động lực kinh tế để bảo vệ môi trường sống thay vì khai thác chúng. Khi được thực hiện kém, nó chỉ làm tăng thêm áp lực từ du khách lên những nơi dễ bị tổn thương. Du khách tìm hiểu kỹ về các nhà điều hành và tuân thủ các hướng dẫn về khoảng cách với động vật hoang dã và việc hạn chế rác thải sẽ giúp duy trì ý nghĩa của hoạt động này.

Du lịch sinh thái tốt nhất giúp cả du khách và địa điểm đó hiểu biết hơn và ít bị tổn hại hơn.