Reizigers bezoeken natuurgebieden met de uitdrukkelijke bedoeling het milieu te beschermen en het welzijn van de lokale bevolking te verbeteren. Die aanpak noemen we ecotoerisme. Een minimale impact op het milieu en een educatieve waarde zijn daarbij belangrijke uitgangspunten.

De activiteiten omvatten vaak begeleide wildobservaties, wandelingen in beschermde gebieden en verblijven in lodges die ontworpen zijn om de ecologische voetafdruk te minimaliseren. Aanbieders die de principes van echt ecotoerisme volgen, beperken de groepsgrootte, werken met lokale gidsen en dragen bij aan natuurbehoudprojecten. Certificeringssystemen proberen serieuze aanbieders te onderscheiden van oppervlakkige marketing.

Goed uitgevoerd ecotoerisme biedt economische prikkels om leefgebieden te beschermen in plaats van ze te exploiteren. Slecht uitgevoerd verhoogt het de bezoekersdruk op kwetsbare gebieden. Reizigers die zich verdiepen in de aanbieders en de richtlijnen voor afstand houden tot wilde dieren en afvalvermindering opvolgen, dragen bij aan de zinvolheid van deze praktijk.

De beste vormen van ecotoerisme zorgen ervoor dat zowel de bezoeker als de plek beter geïnformeerd zijn en minder schade ondervinden.