يزور المسافرون المناطق الطبيعية بهدف واضح هو الحفاظ على البيئة وتحسين رفاهية السكان المحليين. هذا النهج هو السياحة البيئية. ويُعدّ انخفاض الأثر البيئي والقيمة التعليمية من أهمّ التوقعات.

تشمل الأنشطة عادةً مشاهدة الحياة البرية برفقة مرشدين، والتنزه في المناطق المحمية، والإقامة في نُزُل مصممة لتقليل الأثر البيئي. يحرص منظمو الرحلات الذين يتبعون مبادئ السياحة البيئية الحقيقية على الحد من أحجام المجموعات، وتوظيف مرشدين محليين، والمساهمة في مشاريع الحفاظ على البيئة. وتسعى برامج الاعتماد إلى التمييز بين الممارسين الجادين والتسويق السطحي.

عندما يُطبّق السياحة البيئية بشكل جيد، فإنها توفر حوافز اقتصادية لحماية الموائل بدلاً من استغلالها. أما عندما تُطبّق بشكل سيئ، فإنها ببساطة تزيد الضغط على الأماكن الهشة. ويُسهم المسافرون الذين يبحثون عن منظمي الرحلات السياحية ويتبعون الإرشادات المتعلقة بمسافة التباعد عن الحياة البرية وإدارة النفايات في الحفاظ على جدوى هذه الممارسة.

أفضل أنواع السياحة البيئية تترك كلاً من الزائر والمكان أكثر اطلاعاً وأقل ضرراً.