Tín hiệu là một đại lượng vật lý mang thông tin. Nó có thể là tín hiệu điện, quang học hoặc âm thanh. Tín hiệu thay đổi theo thời gian. Sự thay đổi này mã hóa dữ liệu. Điện áp tăng giảm. Đèn bật tắt. Sóng âm thay đổi áp suất. Tín hiệu chính là thông điệp.

Tín hiệu có thể là tín hiệu tương tự (analog) hoặc tín hiệu số (digital). Tín hiệu tương tự là tín hiệu liên tục. Tín hiệu số là tín hiệu rời rạc. Cả hai đều mang thông tin. Tín hiệu tương tự gần gũi hơn với thế giới vật lý. Tín hiệu số dễ xử lý và lưu trữ hơn. Hầu hết các giao tiếp ngày nay đều là kỹ thuật số. Nhưng thế giới vật lý lại là tương tự.

Đặc tính tín hiệu

• Biên độ: cường độ của tín hiệu
• Tần số: chu kỳ mỗi giây
• Pha: độ lệch thời gian
• Băng thông: phạm vi tần số
• Công suất: năng lượng tiêu thụ trên mỗi đơn vị thời gian

Tín hiệu bị suy giảm. Chúng bị suy yếu. Chúng bị nhiễu. Chúng bị méo mó. Các kỹ sư khuếch đại, lọc và tái tạo chúng. Họ điều chế và giải điều chế. Họ mã hóa và giải mã. Tín hiệu là nguyên liệu thô của truyền thông. Mọi thứ khác đều là quá trình xử lý.