Ένα σήμα είναι μια φυσική ποσότητα που μεταφέρει πληροφορίες. Μπορεί να είναι ηλεκτρική, οπτική ή ακουστική. Μεταβάλλεται με την πάροδο του χρόνου. Οι μεταβολές κωδικοποιούν δεδομένα. Μια τάση που αυξάνεται και μειώνεται. Ένα φως που ανάβει και σβήνει. Ένα ηχητικό κύμα που αλλάζει την πίεση. Το σήμα είναι το μήνυμα.

Τα σήματα μπορούν να είναι αναλογικά ή ψηφιακά. Τα αναλογικά σήματα είναι συνεχή. Τα ψηφιακά σήματα είναι διακριτά. Και τα δύο μεταφέρουν πληροφορίες. Το αναλογικό είναι πιο κοντά στον φυσικό κόσμο. Το ψηφιακό είναι πιο εύκολο στην επεξεργασία και την αποθήκευση. Το μεγαλύτερο μέρος της επικοινωνίας σήμερα είναι ψηφιακό. Αλλά ο φυσικός κόσμος είναι αναλογικός.

Χαρακτηριστικά σήματος

• Πλάτος: ισχύς του σήματος
• Συχνότητα: κύκλοι ανά δευτερόλεπτο
• Φάση: χρονική μετατόπιση
• Εύρος ζώνης: εύρος συχνοτήτων
• Ισχύς: ενέργεια ανά μονάδα χρόνου

Τα σήματα υποβαθμίζονται. Εξασθενούν. Συλλαμβάνουν θόρυβο. Παραμορφώνουν. Οι μηχανικοί τα ενισχύουν, τα φιλτράρουν και τα αναγεννούν. Διαμορφώνουν και αποδιαμορφώνουν. Κωδικοποιούν και αποκωδικοποιούν. Το σήμα είναι η πρώτη ύλη της επικοινωνίας. Όλα τα άλλα είναι επεξεργασία.