الإشارة كمية فيزيائية تحمل معلومات. قد تكون كهربائية أو ضوئية أو صوتية. تتغير مع مرور الوقت، وتُشفّر هذه التغيرات البيانات. مثال على ذلك: جهد كهربائي يرتفع وينخفض، ضوء يضيء وينطفئ، موجة صوتية يتغير ضغطها. الإشارة هي الرسالة.

يمكن أن تكون الإشارات تناظرية أو رقمية. الإشارات التناظرية متصلة، بينما الإشارات الرقمية منفصلة. يحمل كلا النوعين معلومات. الإشارات التناظرية أقرب إلى العالم المادي، بينما الإشارات الرقمية أسهل في المعالجة والتخزين. معظم الاتصالات اليوم رقمية، لكن العالم المادي تناظري.

خصائص الإشارة

• السعة: قوة الإشارة
• التردد: دورات في الثانية
• المرحلة: إزاحة التوقيت
• عرض النطاق الترددي: نطاق الترددات
• القدرة: الطاقة لكل وحدة زمنية

تتدهور الإشارات. تضعف. تلتقط التشويش. تتشوه. يقوم المهندسون بتضخيمها وتصفيتها وإعادة توليدها. يقومون بتعديلها وفك تعديلها. يقومون بتشفيرها وفك تشفيرها. الإشارة هي المادة الخام للاتصال. كل شيء آخر هو معالجة.