Un signal est une grandeur physique qui véhicule une information. Il peut être électrique, optique ou acoustique. Il varie dans le temps. Ces variations encodent des données. Une tension qui monte et qui descend. Une lumière qui s'allume et s'éteint. Une onde sonore qui modifie la pression. Le signal est le message.

Les signaux peuvent être analogiques ou numériques. Les signaux analogiques sont continus, tandis que les signaux numériques sont discrets. Les deux véhiculent de l'information. Le signal analogique est plus proche du monde physique. Le signal numérique est plus facile à traiter et à stocker. La plupart des communications actuelles sont numériques. Mais le monde physique est analogique.

Caractéristiques du signal

• Amplitude : force du signal
• Fréquence : cycles par seconde
• Phase : décalage temporel
• Bande passante : gamme de fréquences
• Puissance : énergie par unité de temps

Les signaux se dégradent. Ils s'atténuent. Ils captent du bruit. Ils se déforment. Les ingénieurs les amplifient, les filtrent et les régénèrent. Ils les modulent et les démodulent. Ils les codent et les décodent. Le signal est la matière première de la communication. Tout le reste relève du traitement.