Un semnal este o mărime fizică ce transportă informații. Poate fi electric, optic sau acustic. Variază în timp. Variațiile codifică date. O tensiune care crește și scade. O lumină care se aprinde și se stinge. O undă sonoră care modifică presiunea. Semnalul este mesajul.

Semnalele pot fi analogice sau digitale. Semnalele analogice sunt continue. Semnalele digitale sunt discrete. Ambele transportă informații. Semnalele analogice sunt mai aproape de lumea fizică. Semnalele digitale sunt mai ușor de procesat și stocat. Majoritatea comunicărilor de astăzi sunt digitale. Dar lumea fizică este analogică.

Caracteristicile semnalului

• Amplitudine: puterea semnalului
• Frecvență: cicluri pe secundă
• Fază: decalaj de temporizare
• Lățime de bandă: interval de frecvențe
• Putere: energie pe unitatea de timp

Semnalele se degradează. Se atenuează. Captează zgomot. Distorsionează. Inginerii le amplifică, le filtrează și le regenerează. Le modulează și le demodulează. Le codifică și le decodifică. Semnalul este materia primă a comunicării. Orice altceva este procesare.