Sygnał to wielkość fizyczna, która przenosi informacje. Może być elektryczny, optyczny lub akustyczny. Zmienia się w czasie. Zmiany kodują dane. Napięcie, które rośnie i spada. Światło, które się włącza i wyłącza. Fala dźwiękowa, która zmienia ciśnienie. Sygnał jest wiadomością.

Sygnały mogą być analogowe lub cyfrowe. Sygnały analogowe są ciągłe. Sygnały cyfrowe są dyskretne. Oba rodzaje przekazują informacje. Sygnał analogowy jest bliższy światu fizycznemu. Sygnał cyfrowy jest łatwiejszy do przetwarzania i przechowywania. Większość dzisiejszej komunikacji odbywa się cyfrowo. Ale świat fizyczny jest analogowy.

Charakterystyka sygnału

• Amplituda: siła sygnału
• Częstotliwość: cykle na sekundę
• Faza: przesunięcie czasowe
• Szerokość pasma: zakres częstotliwości
• Moc: energia na jednostkę czasu

Sygnały ulegają degradacji. Tłumią się. Wychwytują szum. Zniekształcają. Inżynierowie je wzmacniają, filtrują i regenerują. Modulują i demodulują. Kodują i dekodują. Sygnał jest surowcem komunikacji. Wszystko inne to przetwarzanie.