A jel egy fizikai mennyiség, amely információt hordoz. Lehet elektromos, optikai vagy akusztikus. Idővel változik. A változások adatokat kódolnak. Egy feszültség, amely emelkedik és csökken. Egy fény, amely be- és kikapcsol. Egy hanghullám, amely változtatja a nyomást. A jel az üzenet.

A jelek lehetnek analógok vagy digitálisak. Az analóg jelek folytonosak. A digitális jelek diszkrétek. Mindkettő információt hordoz. Az analóg közelebb áll a fizikai világhoz. A digitális könnyebben feldolgozható és tárolható. A mai kommunikáció nagy része digitális. De a fizikai világ analóg.

Jel jellemzői

• Amplitúdó: a jel erőssége
• Frekvencia: ciklusok másodpercenként
• Fázis: időzítési eltolás
• Sávszélesség: frekvenciatartomány
• Teljesítmény: időegységre jutó energia

A jelek leromlanak. Csillapodnak. Zajt vesznek fel. Torzítanak. A mérnökök felerősítik, szűrik és regenerálják őket. Modulálnak és demodulálnak. Kódolnak és dekódolnak. A jel a kommunikáció nyersanyaga. Minden más feldolgozás alatt áll.