Khi truyền tín hiệu qua một sợi cáp dài, tín hiệu sẽ yếu dần. Đó chính là sự suy giảm tín hiệu – sự mất mát cường độ tín hiệu trong quá trình truyền dẫn. Hiện tượng này xảy ra ở cáp đồng, cáp quang và không gian tự do. Khoảng cách càng dài, tổn thất càng lớn. Tần số cũng rất quan trọng. Tần số cao hơn bị suy giảm nhanh hơn tần số thấp hơn.

Suy hao được đo bằng decibel. Mất 3 dB nghĩa là một nửa công suất bị mất đi. Mất 10 dB nghĩa là chỉ còn lại một phần mười. Các kỹ sư tính toán ngân sách đường truyền để đảm bảo tín hiệu đủ mạnh để được phát hiện. Nếu không, họ sẽ bổ sung thêm bộ khuếch đại hoặc bộ lặp.

Nguyên nhân gây suy giảm

• Điện trở trong dây dẫn bằng đồng
• Sự hấp thụ và tán xạ trong sợi quang
• Suy hao đường truyền trong không gian tự do trong sóng vô tuyến
• Đầu nối và mối nối
• Nước trong cáp và lớp chắn kém

Suy hao tín hiệu giới hạn khoảng cách truyền đi của tín hiệu. DSL hoạt động trên vài kilomet dây đồng. Cáp quang cần bộ khuếch đại cứ mỗi 50 đến 100 kilomet. Wi-Fi phủ sóng toàn bộ nhà hoặc văn phòng. Thế giới vật lý đặt ra những giới hạn mà không có kỹ thuật nào có thể hoàn toàn vượt qua được.