Ao enviar um sinal através de um cabo longo, enfraquece. Isto é atenuação — a perda de intensidade do sinal durante a transmissão. Ocorre em cabos de cobre, fibra ótica e no espaço livre. Quanto maior a distância, maior a perda. A frequência também importa. As frequências mais altas sofrem atenuação mais rapidamente do que as mais baixas.

A atenuação é medida em decibéis. Uma perda de 3 dB significa que metade da potência foi perdida. Uma perda de 10 dB significa que resta um décimo. Os engenheiros calculam os orçamentos de ligação para garantir que o sinal chega com força suficiente para ser detetado. Caso contrário, adicionam amplificadores ou repetidores.

Causas da atenuação

• Resistência em condutores de cobre
• Absorção e dispersão em fibras
• Perda de propagação no espaço livre em rádio
• Conectores e emendas
• Água nos cabos e blindagem deficiente.

A atenuação limita a distância que os sinais podem percorrer. O DSL funciona em poucos quilómetros de cobre. A fibra ótica necessita de amplificadores a cada 50 a 100 quilómetros. O Wi-Fi cobre uma casa ou um escritório. O mundo físico impõe limites que nenhuma engenharia consegue ultrapassar completamente.