Lorsqu'un signal parcourt une longue distance par câble, son intensité diminue. C'est l'atténuation, soit la perte de puissance du signal pendant la transmission. Ce phénomène se produit dans le cuivre, la fibre optique et en espace libre. Plus la distance est grande, plus l'atténuation est importante. La fréquence joue également un rôle : les hautes fréquences s'atténuent plus rapidement que les basses.

L'atténuation se mesure en décibels. Une perte de 3 dB signifie que la moitié de la puissance est perdue. Une perte de 10 dB signifie qu'il n'en reste qu'un dixième. Les ingénieurs calculent les bilans de liaison pour s'assurer que le signal reçu est suffisamment fort pour être détecté. Dans le cas contraire, ils ajoutent des amplificateurs ou des répéteurs.

Causes d'atténuation

• Résistance des conducteurs en cuivre
• Absorption et diffusion dans les fibres
• Affaiblissement de propagation en espace libre en radio
• Connecteurs et épissures
• Présence d'eau dans les câbles et blindage insuffisant

L'atténuation limite la portée des signaux. Le DSL fonctionne sur quelques kilomètres de cuivre. La fibre optique nécessite des amplificateurs tous les 50 à 100 kilomètres. Le Wi-Fi couvre une maison ou un bureau. Les contraintes physiques imposent des limites qu'aucune ingénierie ne peut totalement surmonter.