Al enviar una señal por un cable largo, esta se debilita. Esto se conoce como atenuación: la pérdida de intensidad de la señal durante la transmisión. Ocurre en cables de cobre, fibra óptica y en el espacio libre. Cuanto mayor sea la distancia, mayor será la pérdida. La frecuencia también influye. Las frecuencias más altas se atenúan más rápidamente que las más bajas.

La atenuación se mide en decibelios. Una pérdida de 3 dB significa que se pierde la mitad de la potencia. Una pérdida de 10 dB significa que se conserva una décima parte. Los ingenieros calculan los márgenes de enlace para asegurar que la señal llegue con la intensidad suficiente para ser detectada. Si no es así, añaden amplificadores o repetidores.

Causas de atenuación

• Resistencia en conductores de cobre
• Absorción y dispersión en fibra
• Pérdida de trayectoria en el espacio libre en radio
• Conectores y empalmes
• Agua en los cables y blindaje deficiente

La atenuación limita la distancia que pueden recorrer las señales. El DSL funciona a través de unos pocos kilómetros de cobre. La fibra óptica requiere amplificadores cada 50 a 100 kilómetros. El Wi-Fi cubre una casa u oficina. El mundo físico impone límites que ninguna ingeniería puede superar por completo.