Pošlete signál dlouhým kabelem a ten slábne. To je útlum – ztráta síly signálu během přenosu. Děje se to v mědi, optických vláknech a volném prostoru. Čím delší je vzdálenost, tím větší je ztráta. Důležitá je i frekvence. Vyšší frekvence se útlumují rychleji než nižší.

Útlum se měří v decibelech. Ztráta 3 dB znamená, že se ztratí polovina výkonu. Ztráta 10 dB znamená, že zbývá jedna desetina. Inženýři vypočítávají rozpočty linky, aby zajistili, že signál dorazí dostatečně silný, aby byl detekován. Pokud ne, přidají zesilovače nebo opakovače.

Příčiny útlumu

• Odpor v měděných vodičích
• Absorpce a rozptyl ve vlákně
• Ztráta dráhy ve volném prostoru v rádiu
• Konektory a spojky
• Voda v kabelech a špatné stínění

Útlum omezuje, jak daleko se signály mohou šířit. DSL funguje na vzdálenosti několika kilometrů od měděných kabelů. Optické vlákno potřebuje zesilovače každých 50 až 100 kilometrů. Wi-Fi pokrývá domácnost nebo kancelář. Fyzický svět klade limity, které žádné inženýrství nedokáže plně překonat.