Om man skickar en signal längs en lång kabel blir den svagare. Det är dämpning – förlusten av signalstyrka under överföring. Det händer i koppar, fiber och fritt utrymme. Ju längre avståndet är, desto större är förlusten. Frekvensen spelar också roll. Högre frekvenser dämpas snabbare än lägre.

Dämpning mäts i decibel. En förlust på 3 dB innebär att hälften av effekten är borta. En förlust på 10 dB innebär att en tiondel återstår. Ingenjörer beräknar länkbudgetar för att säkerställa att signalen anländer tillräckligt stark för att detekteras. Om den inte gör det lägger de till förstärkare eller repeatrar.

Orsaker till dämpning

• Resistans i kopparledare
• Absorption och spridning i fiber
• Förlust av fritt utrymme i radio
• Kontaktdon och skarvar
• Vatten i kablar och dålig skärmning

Dämpning begränsar hur långt signaler kan färdas. DSL fungerar över några kilometer koppar. Fiber behöver förstärkare var 50:e till 100:e kilometer. Wi-Fi täcker ett hem eller kontor. Den fysiska världen sätter gränser som ingen mängd ingenjörskonst helt kan övervinna.