Trước đây insulin được chiết xuất từ ​​tuyến tụy của lợn. Giờ đây, nó được sản xuất từ ​​vi khuẩn được biến đổi gen để tạo ra insulin của con người. Đó chính là công nghệ sinh học — việc sử dụng các hệ thống sống để phát triển sản phẩm. Nó bao trùm các lĩnh vực y học, nông nghiệp và công nghiệp. Các công cụ được sử dụng là tế bào, enzyme và DNA.

Lĩnh vực này bắt đầu phát triển mạnh mẽ vào những năm 1970 với công nghệ ADN tái tổ hợp. Các nhà khoa học đã học cách cắt và ghép gen, di chuyển chúng giữa các sinh vật. Công ty Genentech đã sản xuất insulin tái tổ hợp đầu tiên vào năm 1978. Kể từ đó, công nghệ sinh học đã mang đến cho chúng ta vắc-xin, liệu pháp gen, cây trồng chịu hạn và enzyme dùng trong chất tẩy rửa quần áo.

Các ứng dụng chính

• Y học: thuốc, vắc-xin, liệu pháp gen, chẩn đoán
• Nông nghiệp: cây trồng biến đổi gen, khả năng kháng sâu bệnh
• Ngành công nghiệp: enzyme, nhiên liệu sinh học, nhựa phân hủy sinh học
• Môi trường: vi khuẩn làm sạch dầu tràn

Công nghệ chỉnh sửa gen CRISPR đã giúp công nghệ sinh học hoạt động nhanh hơn và rẻ hơn. Tuy nhiên, nó cũng đặt ra những câu hỏi về đạo đức. Chúng ta có nên chỉnh sửa phôi thai người không? Ai sẽ quyết định điều gì được coi là khiếm khuyết? Khoa học phát triển nhanh chóng, nhưng các quy định lại chậm hơn.