Antigamente, a insulina era extraída do pâncreas dos porcos. Agora, é produzida por bactérias geneticamente modificadas para fabricar insulina humana. Isto é biotecnologia — a utilização de sistemas vivos para desenvolver produtos. Abrange a medicina, a agricultura e a indústria. As ferramentas utilizadas são as células, as enzimas e o ADN.

O campo arrancou na década de 1970 com o ADN recombinante. Os cientistas aprenderam a cortar e colar genes, transferindo-os entre organismos. A Genentech produziu a primeira insulina recombinante em 1978. Desde então, a biotecnologia tem-nos proporcionado vacinas, terapias genéticas, culturas resistentes à seca e enzimas para o detergente da roupa.

Principais aplicações

• Medicina: medicamentos, vacinas, terapia genética, diagnósticos
• Agricultura: culturas geneticamente modificadas, resistência a pragas
• Indústria: enzimas, biocombustíveis, plásticos biodegradáveis
• Ambiente: bactérias que limpam derrames de petróleo

A edição genética CRISPR tornou a biotecnologia mais rápida e barata. Mas também levanta questões éticas. Devemos editar embriões humanos? Quem decide o que é considerado um defeito? A ciência avança rapidamente. As regras, porém, ficam para trás.