インスリンはかつて豚の膵臓から作られていた。現在では、ヒトインスリンを生産するように遺伝子操作された細菌から作られている。これがバイオテクノロジー、つまり生物システムを利用して製品を開発する技術である。バイオテクノロジーは、医療、農業、産業など幅広い分野に及ぶ。そのツールとなるのは、細胞、酵素、そしてDNAである。

この分野は1970年代に組換えDNA技術の登場で飛躍的に発展した。科学者たちは遺伝子を切り貼りして生物間で移動させる技術を習得した。ジェネンテック社は1978年に世界初の組換えインスリンを開発した。それ以来、バイオテクノロジーはワクチン、遺伝子治療、干ばつ耐性作物、洗濯洗剤用の酵素など、数々の革新的な技術を生み出してきた。

主な用途

• 医療：医薬品、ワクチン、遺伝子治療、診断
• 農業：遺伝子組み換え作物、害虫抵抗性
• 産業分野：酵素、バイオ燃料、生分解性プラスチック
• 環境：油流出事故を浄化するバクテリア

CRISPR遺伝子編集技術は、バイオテクノロジーをより速く、より安価にした。しかし同時に、倫理的な問題も提起している。ヒト胚を編集すべきなのか？何が欠陥とみなされるのかを誰が判断するのか？科学は急速に進歩するが、ルールはそれに追いついていない。