Η ινσουλίνη παλαιότερα προερχόταν από το πάγκρεας των χοίρων. Τώρα προέρχεται από βακτήρια που έχουν τροποποιηθεί για να παράγουν ανθρώπινη ινσουλίνη. Αυτή είναι η βιοτεχνολογία — η χρήση ζωντανών συστημάτων για την ανάπτυξη προϊόντων. Καλύπτει την ιατρική, τη γεωργία και τη βιομηχανία. Τα εργαλεία είναι τα κύτταρα, τα ένζυμα και το DNA.

Ο τομέας αυτός σημείωσε μεγάλη ανάπτυξη τη δεκαετία του 1970 με το ανασυνδυασμένο DNA. Οι επιστήμονες έμαθαν να αντιγράφουν και να επικολλούν γονίδια, μετακινώντας τα μεταξύ οργανισμών. Η Genentech παρήγαγε την πρώτη ανασυνδυασμένη ινσουλίνη το 1978. Έκτοτε, η βιοτεχνολογία μας έχει προσφέρει εμβόλια, γονιδιακές θεραπείες, καλλιέργειες ανθεκτικές στην ξηρασία και ένζυμα για απορρυπαντικά πλυντηρίων ρούχων.

Κύριες εφαρμογές

• Ιατρική: φάρμακα, εμβόλια, γονιδιακή θεραπεία, διαγνωστικά
• Γεωργία: γενετικά τροποποιημένες καλλιέργειες, αντοχή σε παράσιτα
• Βιομηχανία: ένζυμα, βιοκαύσιμα, βιοδιασπώμενα πλαστικά
• Περιβάλλον: βακτήρια που καθαρίζουν τις πετρελαιοκηλίδες

Η επεξεργασία γονιδίων CRISPR έχει κάνει τη βιοτεχνολογία ταχύτερη και φθηνότερη. Θέτει επίσης ηθικά ερωτήματα. Πρέπει να επεξεργαζόμαστε ανθρώπινα έμβρυα; Ποιος αποφασίζει τι θεωρείται ελάττωμα; Η επιστήμη προχωρά γρήγορα. Οι κανόνες υστερούν.