L'insuline était autrefois extraite du pancréas de porc. Désormais, elle provient de bactéries génétiquement modifiées pour produire de l'insuline humaine. C'est ce qu'on appelle la biotechnologie : l'utilisation de systèmes vivants pour développer des produits. Elle s'étend à la médecine, à l'agriculture et à l'industrie. Ses outils sont les cellules, les enzymes et l'ADN.

Le domaine a connu un essor considérable dans les années 1970 avec l'ADN recombinant. Les scientifiques ont appris à découper et à coller des gènes, les transférant d'un organisme à l'autre. Genentech a produit la première insuline recombinante en 1978. Depuis, les biotechnologies nous ont apporté des vaccins, des thérapies géniques, des cultures résistantes à la sécheresse et des enzymes pour la lessive.

Principales applications

• Médecine : médicaments, vaccins, thérapie génique, diagnostics
• Agriculture : cultures génétiquement modifiées, résistance aux ravageurs
• Industrie : enzymes, biocarburants, plastiques biodégradables
• Environnement : des bactéries qui nettoient les marées noires

L'édition génomique par CRISPR a accéléré et rendu moins coûteuse la biotechnologie. Elle soulève également des questions éthiques. Devrions-nous modifier des embryons humains ? Qui décide de ce qui constitue un défaut ? La science progresse rapidement, mais la réglementation peine à suivre.