과거에는 인슐린이 돼지 췌장에서 추출되었지만, 지금은 인간의 인슐린을 생산하도록 유전적으로 조작된 박테리아에서 추출됩니다. 이것이 바로 생명공학, 즉 살아있는 시스템을 이용하여 제품을 개발하는 기술입니다. 생명공학은 의학, 농업, 산업 등 다양한 분야에 걸쳐 활용됩니다. 핵심 도구는 세포, 효소, DNA입니다.

이 분야는 1970년대 재조합 DNA 기술의 등장으로 비약적으로 발전했습니다. 과학자들은 유전자를 자르고 붙여 생물체 간에 이동시키는 방법을 터득했습니다. 제넨텍은 1978년 최초의 재조합 인슐린을 생산했습니다. 이후 생명공학 기술은 백신, 유전자 치료법, 가뭄에 강한 작물, 세탁 세제용 효소 등 다양한 분야에서 혁신적인 발전을 이루어냈습니다.

주요 응용 분야

• 의학: 의약품, 백신, 유전자 치료, 진단
• 농업: 유전자 변형 작물, 해충 저항성
• 산업 분야: 효소, 바이오 연료, 생분해성 플라스틱
• 환경: 기름 유출을 정화하는 박테리아

CRISPR 유전자 편집 기술은 생명공학을 더욱 빠르고 저렴하게 만들었습니다. 하지만 동시에 윤리적 문제도 제기합니다. 인간 배아를 편집해야 할까요? 무엇을 결함으로 간주할지는 누가 결정할까요? 과학은 빠르게 발전하지만, 관련 규정은 그 속도를 따라가지 못합니다.