Antes, la insulina se obtenía del páncreas de los cerdos. Ahora se obtiene de bacterias modificadas genéticamente para producir insulina humana. Esto es biotecnología: el uso de sistemas vivos para desarrollar productos. Abarca la medicina, la agricultura y la industria. Las herramientas son las células, las enzimas y el ADN.

Este campo despegó en la década de 1970 con el ADN recombinante. Los científicos aprendieron a cortar y pegar genes, transfiriéndolos entre organismos. Genentech produjo la primera insulina recombinante en 1978. Desde entonces, la biotecnología nos ha brindado vacunas, terapias génicas, cultivos resistentes a la sequía y enzimas para detergentes.

Aplicaciones principales

• Medicina: fármacos, vacunas, terapia génica, diagnósticos
• Agricultura: cultivos modificados genéticamente, resistencia a las plagas
• Industria: enzimas, biocombustibles, plásticos biodegradables
• Medio ambiente: bacterias que limpian los derrames de petróleo

La edición genética CRISPR ha agilizado y abaratado la biotecnología. Sin embargo, también plantea interrogantes éticos. ¿Deberíamos editar embriones humanos? ¿Quién decide qué se considera un defecto? La ciencia avanza rápidamente, pero las normas se quedan atrás.