Insuline werd vroeger gewonnen uit de alvleesklier van varkens. Nu wordt het gemaakt met bacteriën die genetisch gemanipuleerd zijn om menselijke insuline te produceren. Dat is biotechnologie: het gebruik van levende systemen om producten te ontwikkelen. Het omvat geneeskunde, landbouw en industrie. De instrumenten zijn cellen, enzymen en DNA.

Het vakgebied kwam in de jaren zeventig echt van de grond met recombinant-DNA. Wetenschappers leerden genen te knippen en te plakken, en ze zo tussen organismen te verplaatsen. Genentech produceerde in 1978 de eerste recombinante insuline. Sindsdien heeft de biotechnologie ons vaccins, gentherapieën, droogtebestendige gewassen en enzymen voor wasmiddelen opgeleverd.

Belangrijke toepassingen

• Geneeskunde: geneesmiddelen, vaccins, gentherapie, diagnostiek
• Landbouw: genetisch gemodificeerde gewassen, resistentie tegen plagen
• Industrie: enzymen, biobrandstoffen, biologisch afbreekbare kunststoffen
• Milieu: bacteriën die olievlekken opruimen

CRISPR-genbewerking heeft biotechnologie sneller en goedkoper gemaakt. Het roept echter ook ethische vragen op. Mogen we menselijke embryo's bewerken? Wie bepaalt wat als een defect geldt? De wetenschap ontwikkelt zich snel, maar de regels blijven achter.