Tầng lớp thượng lưu là tầng lớp xã hội có của cải và địa vị cao nhất. Điều đó không chỉ đơn thuần là thu nhập cao, mà còn là tài sản thừa kế, nền giáo dục ưu tú và các mạng lưới quan hệ xã hội trải dài nhiều thế hệ. Tầng lớp thượng lưu sở hữu một phần tài sản không cân xứng và nắm giữ ảnh hưởng chính trị to lớn.

Các nhà xã hội học phân biệt giữa "tiền cũ" và "tiền mới". "Tiền cũ" thừa hưởng của cải và địa vị. "Tiền mới" kiếm được chúng, thường thông qua kinh doanh hoặc giải trí. "Tiền cũ" có thể coi thường "tiền mới" vì cho rằng họ thô tục. "Tiền mới" có thể coi "tiền cũ" là lười biếng. Cả hai đều chiếm vị trí cao trong cấu trúc giai cấp.

Dấu hiệu của địa vị thượng lưu

• Tài sản thừa kế và quỹ tín thác gia đình
• Nền giáo dục ưu tú: trường tư thục, các trường thuộc Ivy League.
• Các câu lạc bộ độc quyền và các nhóm xã hội
• Hoạt động từ thiện và bảo trợ văn hóa
• Tiếp cận và ảnh hưởng chính trị

Tầng lớp thượng lưu rất nhỏ. Tại Mỹ, 1% người giàu nhất sở hữu khoảng một phần ba tổng tài sản. 10% người giàu nhất sở hữu hơn 70%. Sự tập trung này định hình chính trị, truyền thông và cơ hội. Tầng lớp thượng lưu không chỉ giàu có mà còn quyền lực.