A classe alta é a classe social com maior riqueza e estatuto. Não se trata apenas de rendimentos elevados. Envolve também riqueza herdada, educação de elite e redes sociais que se estendem por gerações. A classe alta detém uma parcela desproporcionada dos bens e exerce uma influência política desproporcionada.

Os sociólogos distinguem entre a velha guarda e a nova riqueza. A velha guarda herda riqueza e estatuto. A nova riqueza conquista-os, frequentemente através de negócios ou entretenimento. A velha guarda pode menosprezar a nova riqueza, considerando-a vulgar. A nova riqueza pode ver a velha guarda como preguiçosa. Ambas ocupam o topo da estrutura de classes.

Indicadores de estado da classe alta

• Herança e fundos fiduciários familiares
• Educação de elite: escolas privadas, Ivy League
• Clubes exclusivos e círculos sociais
• Filantropia e mecenato cultural
• Acesso e influência política

A classe alta é pequena. Nos EUA, o 1% mais rico detém cerca de um terço de toda a riqueza. Os 10% mais ricos detêm mais de 70%. Esta concentração molda a política, os media e as oportunidades. A classe alta não é apenas rica. Ela é poderosa.