الطبقة العليا هي الطبقة الاجتماعية التي تتمتع بأعلى مستويات الثروة والمكانة. ولا يقتصر الأمر على الدخل المرتفع فحسب، بل يشمل أيضاً الثروة الموروثة، والتعليم الراقي، والشبكات الاجتماعية الممتدة عبر الأجيال. تمتلك الطبقة العليا حصة غير متناسبة من الأصول وتتمتع بنفوذ سياسي هائل.

يُفرّق علماء الاجتماع بين الثروة القديمة والثروة الحديثة. فالثروة القديمة ترثها أصحابها، بينما تكتسبها الثروة الحديثة، غالبًا من خلال التجارة أو الترفيه. وقد ينظر أصحاب الثروة القديمة إلى أصحاب الثروة الحديثة نظرة دونية، معتبرين إياهم مبتذلين، بينما قد ينظر أصحاب الثروة الحديثة إلى أصحاب الثروة القديمة نظرة دونية، معتبرين إياهم كسالى. ويحتل كلا الطرفين قمة الهرم الاجتماعي.

مؤشرات مكانة الطبقة العليا

• الثروة الموروثة والصناديق الاستئمانية العائلية
• التعليم المتميز: المدارس الخاصة، رابطة آيفي ليغ
• نوادي حصرية ودوائر اجتماعية
• العمل الخيري والرعاية الثقافية
• الوصول السياسي والنفوذ

الطبقة العليا صغيرة. في الولايات المتحدة، يمتلك أغنى 1% من السكان حوالي ثلث الثروة الإجمالية، بينما يمتلك أغنى 10% أكثر من 70%. هذا التركيز يُؤثر على السياسة والإعلام والفرص. الطبقة العليا ليست غنية فحسب، بل هي ذات نفوذ.