上流階級とは、最も高い富と地位を持つ社会階級のことである。それは単に高収入というだけではない。相続財産、エリート教育、そして世代を超えて受け継がれる社会ネットワークなどが含まれる。上流階級は資産の大部分を所有し、圧倒的な政治的影響力を行使する。

社会学者は、旧来の富裕層と新興富裕層を区別する。旧来の富裕層は富と地位を相続によって得る。新興富裕層は、多くの場合、ビジネスや娯楽を通じて富と地位を自ら獲得する。旧来の富裕層は新興富裕層を俗悪だと見下すことがある。新興富裕層は旧来の富裕層を怠惰だと見なすことがある。どちらも社会階層の頂点に位置する。

上流階級の地位を示す指標

• 相続財産と家族信託
• エリート教育：私立学校、アイビーリーグ
• 排他的なクラブや社交界
• 慈善活動と文化支援
• 政治的なアクセスと影響力

上流階級は少数派である。米国では、上位1%が全富の約3分の1を所有し、上位10%が70%以上を所有している。この富の集中が、政治、メディア、そして機会のあり方を形作っている。上流階級は単に裕福なだけでなく、権力も持っているのだ。