Phân tầng xã hội là sự sắp xếp thứ bậc của các tầng lớp xã hội trong xã hội. Nó xếp hạng con người theo sự giàu có, quyền lực và địa vị. Nó không chỉ đơn thuần là bất bình đẳng. Đó là bất bình đẳng có cấu trúc, tồn tại dai dẳng qua nhiều thế hệ. Hệ thống đẳng cấp, địa vị xã hội và giai cấp là những hình thức khác nhau của phân tầng xã hội.

Trong hệ thống đẳng cấp, sự dịch chuyển gần như không thể. Trong hệ thống giai cấp, sự dịch chuyển có thể nhưng bị hạn chế. Trong tất cả các hệ thống, thứ bậc xã hội định hình cơ hội sống: sức khỏe, giáo dục, hôn nhân, và thậm chí cả tuổi thọ. Vị thế càng cao, cơ hội càng tốt hơn.

Kích thước của sự phân tầng

• Tài sản: của cải, tiền tiết kiệm, thừa kế
• Quyền lực: ảnh hưởng và uy quyền chính trị
• Địa vị: uy tín và danh dự xã hội
• Giáo dục: bằng cấp và vốn văn hóa

Phân tầng xã hội được hợp thức hóa bởi hệ tư tưởng. Người giàu được cho là xứng đáng với sự giàu có của họ. Người nghèo bị đổ lỗi cho sự nghèo khó của họ. Nhưng các nhà xã hội học chỉ ra rằng cấu trúc xã hội, chứ không chỉ nỗ lực cá nhân, quyết định kết quả. Phân tầng xã hội không phải là tự nhiên. Nó được tạo ra và duy trì bởi các thể chế.