Social lagdeling er den hierarkiske opdeling af sociale klasser i samfundet. Den rangerer mennesker efter rigdom, magt og status. Det er ikke bare ulighed. Det er struktureret ulighed, der varer ved på tværs af generationer. Kaste-, stands- og klassesystemer er forskellige former for lagdeling.

I kastesystemer er mobilitet næsten umulig. I klassesystemer er mobilitet mulig, men begrænset. I alle systemer former hierarkiet livschancer: sundhed, uddannelse, ægteskab og endda hvor længe du lever. Jo højere dit stratum er, desto bedre er dine odds.

Dimensioner af stratificering

• Formue: aktiver, opsparing, arv
• Magt: politisk indflydelse og autoritet
• Status: prestige og social ære
• Uddannelse: kvalifikationer og kulturel kapital

Stratificering er legitimeret af ideologi. De rige siges at fortjene deres rigdom. De fattige bebrejdes for deres fattigdom. Men sociologer viser, at strukturer, ikke kun individuel indsats, bestemmer resultater. Stratificering er ikke naturlig. Den produceres og vedligeholdes af institutioner.