A estratificação social é a organização hierárquica das classes sociais numa sociedade. Ela classifica as pessoas por riqueza, poder e estatuto. Não se trata apenas de desigualdade, mas sim de desigualdade estruturada que persiste ao longo das gerações. Os sistemas de castas, estamentos e classes são diferentes formas de estratificação.

Nos sistemas de castas, a mobilidade social é praticamente impossível. Nos sistemas de classes, a mobilidade é possível, mas limitada. Em todos os sistemas, a hierarquia molda as oportunidades de vida: a saúde, a educação, o casamento e até a esperança de vida. Quanto mais elevado for o estrato social, maiores são as probabilidades de sucesso.

Dimensões da estratificação

• Riqueza: bens, poupança, herança
• Poder: influência e autoridade política
• Estatuto: prestígio e honra social
• Educação: credenciais e capital cultural

A estratificação é legitimada pela ideologia. Diz-se que os ricos merecem a sua riqueza. Os pobres são culpados pela sua pobreza. Mas os sociólogos mostram que as estruturas, e não apenas o esforço individual, determinam os resultados. A estratificação não é natural. É produzida e mantida por instituições.