Social stratifiering är den hierarkiska ordningen av sociala klasser i samhället. Den rangordnar människor efter rikedom, makt och status. Det är inte bara ojämlikhet. Det är strukturerad ojämlikhet som kvarstår över generationer. Kast-, stånds- och klassystem är olika former av stratifiering.

I kastsystem är rörlighet nästan omöjlig. I klassystem är rörlighet möjlig men begränsad. I alla system formar hierarkin livschanser: hälsa, utbildning, äktenskap och till och med hur länge man lever. Ju högre upp man befinner sig i skiktet, desto bättre är sina odds.

Dimensioner av stratifiering

• Förmögenhet: tillgångar, sparande, arv
• Makt: politiskt inflytande och auktoritet
• Status: prestige och social heder
• Utbildning: meriter och kulturellt kapital

Stratifiering legitimeras av ideologi. De rika sägs förtjäna sin rikedom. De fattiga får skulden för sin fattigdom. Men sociologer visar att strukturer, inte bara individuella ansträngningar, avgör resultaten. Stratifiering är inte naturlig. Den produceras och upprätthålls av institutioner.