社会階層化とは、社会における社会階級の階層的な配置のことである。それは、富、権力、地位によって人々をランク付けする。単なる不平等ではなく、世代を超えて存続する構造的な不平等である。カースト制度、身分制度、階級制度は、社会階層化の異なる形態である。

カースト制度では、社会的な移動はほぼ不可能である。階級制度では、社会的な移動は可能ではあるが、制限がある。いずれの制度においても、階層構造は健康、教育、結婚、さらには寿命といった人生の機会を左右する。階層が高ければ高いほど、成功の可能性は高くなる。

階層化の次元

• 富：資産、貯蓄、相続
• 権力：政治的影響力と権威
• 地位：名声と社会的栄誉
• 教育：資格と文化的資本

階層化はイデオロギーによって正当化される。富裕層は富に見合うだけの価値があるとされ、貧困層は貧困そのものを責められる。しかし社会学者は、結果を左右するのは個人の努力だけでなく、社会構造そのものであることを示している。階層化は自然なものではなく、制度によって生み出され、維持されているのだ。