A társadalmi rétegződés a társadalmi osztályok hierarchikus elrendezése a társadalomban. Az embereket vagyon, hatalom és státusz szerint rangsorolja. Ez nem pusztán egyenlőtlenség. Ez egy strukturált egyenlőtlenség, amely generációkon átívelően fennmarad. A kaszt-, a birtok- és az osztályrendszer a rétegződés különböző formái.

A kasztrendszerekben a mobilitás szinte lehetetlen. Az osztályrendszerekben a mobilitás lehetséges, de korlátozott. Minden rendszerben a hierarchia alakítja az életesélyeket: az egészséget, az oktatást, a házasságot, sőt még az élettartamot is. Minél magasabb rétegből származol, annál jobbak az esélyeid.

A rétegződés dimenziói

• Vagyon: vagyon, megtakarítások, örökség
• Hatalom: politikai befolyás és tekintély
• Státusz: presztízs és társadalmi megbecsülés
• Oktatás: képesítések és kulturális tőke

A rétegződést az ideológia legitimálja. Azt mondják, hogy a gazdagok megérdemlik a vagyonukat. A szegényeket okolják a szegénységükért. A szociológusok azonban azt mutatják, hogy a struktúrák, nem pedig az egyéni erőfeszítések határozzák meg az eredményeket. A rétegződés nem természetes. Intézmények hozzák létre és tartják fenn.